Фарфор, как известно, был изобретен в Китае (недаром в английском языке его называют словом «china»). Основные ингредиенты, необходимые для создания этой удивительно красивой керамики (каолин, полевой шпат и кварц), как и сама технология производства, держались в строгой тайне.

В XVI–XVII веках голландские и португальские моряки стали привозить фарфор в Европу, где им украшали княжеские дворцы и богатые бюргерские дома. Дорогостоящие фарфоровые предметы позволяли продемонстрировать высокий статус и изысканный вкус владельца и к тому же обладали практической ценностью при применении в быту, особенно в качестве сосудов для горячих напитков.

Знаменитую немецкую мануфактуру Meissen основали после того, как алхимику Иоганну Бёттгеру удалось получить рецепт первого в Европе белого фарфора.

С января 1710 года начинается история предприятия, которому удалось не только пережить все кризисные периоды, но и снискать мировую славу за свою великолепную фарфоровую продукцию.

С момента основания фабрики работу над фарфором приходилось вести в строжайшем секрете, так как его рецептуру жаждала узнать вся Европа. По этой причине предприятие, изначально созданное в Дрездене, уже через полгода перевели в замок Альбрехтсбург в городе Мейсен. Это был старый замок, расположенный на вершине горы, так что попасть туда было не так-то просто.

Сам И.Бёттгер вначале скрывался от преследователей, а затем работал в неволе у правителя Саксонии Августа Сильного. Последний так страстно желал иметь изящный фарфор, что даже как-то раз выменял полк из шестисот драгун на 152 фарфоровых предмета из коллекции короля Пруссии Фридриха I. Неудивительно, что он так настойчиво требовал от алхимика получения «белого золота».

После запуска фабрики мейсенский фарфор произвел в Европе настоящий фурор. Его скупали самые именитые представители Света: короли, императоры, князья охотно украшали им свои дворцы и замки.

Особым спросом фарфор пользовался в России, так что на фабрике даже существовали отдельные дни, когда выпускалась продукция исключительно для российского рынка.

Несмотря на славу, за всю свою долгую историю мануфактуре приходилось неоднократно переживать сложные времена, так как тщательно оберегаемый секрет белого фарфора все-таки не удержали неприступные стены замка. Несколько раз завод был на грани банкротства, менял имена и владельцев, но все-таки сумел пройти сквозь все преграды.

В настоящее время предприятие с трехсотлетней историей продолжает поражать ценителей фарфора своими изящными работами, созданными по–прежнему вручную. Огромное количество видов фарфоровых изделий, более десяти тысяч тонов уникальных красок в сочетании с искусством мастеров позволяют мейсенскому фарфору быть желанным для ценителей фарфора.

Особую ценность представляет антикварный фарфор, которым некогда могли восхищаться лишь самые высокопоставленные особы.

В развитии мейсенской мануфактуры можно выделить несколько периодов, для каждого из которых характерны свои особенности и свои уникальные произведения.

Бёттгеровский период

Начальный этап развития фабрики Meissen часто называют бёттгеровским периодом, так как И.Беттгер не только открыл секрет белой фарфоровой массы, но и проводил много экспериментов с ней.

Любопытно, что получению первого в Европе белого фарфора способствовал обман. Знакомый Бёттгеру парикмахер придумал собственный способ заработка: он тратил выданные на пудру деньги по своему усмотрению, а вместо пудры использовал измельченную в порошок белую глину. Заметив, что пудра на париках была странной, И.Бёттгер вынудил парикмахера признаться во лжи и тем самым узнал о существовании поблизости карьера с белой глиной.

Надо сказать, что до этого И.Бёттгеру удалось получить только твердую массу красного цвета, так что белая глина стала тем самым недостающим звеном, которое он так отчаянно искал для производства белого фарфора.

Белый фарфор, полученный И.Бёттгером, был очень крепким, не разрушался при воздействии высокой температуры и кислот, а также издавал чистый звон при легком постукивании.

Живописный период

К 1720-м годам на фабрике уже использовали разнообразную палитру красок, состоящую из 16 цветов. Первоначально живописцы копировали китайский фарфор, ориентируясь на ту коллекцию восточного фарфора, которой располагал Август Сильный. В результате такого подражания на изделиях, созданных в Мейсене, появились характерные для восточного фарфора драконы, животные, птицы и цветочные орнаменты.

Большую роль в становлении этого периода сыграл известный живописец Венской мануфактуры Иоганн Херольд, вставший во главе фабрики вместо умершего И.Бёттгера. При нем мануфактура сделала значительный скачок в своем развитии. И.Херольд улучшил технологию создания красок и самой фарфоровой массы. Именно при нем начали выпускать фарфор на продажу, причем среди покупателей было много коронованных особ. Ассортимент был представлен разнообразными сервизами, вазами, часами, туалетными, столовыми, письменными приборами и многими другими необходимыми в быту предметами.

Восточные сюжеты создавали с особым мастерством. Сам И.Херольд был известен созданием сцен из обыденной жизни китайского народа. Эти изображения слабо отражали реальную жизнь, но отличались особой выразительностью, богатством орнамента, росписью золотом высокой пробы, поэтому фарфор этого периода пользовался большой популярностью. А в 1820–х годах XVIII  века И.Херольд создал альбом, в который входило более тысячи индивидуальных эскизов в китайском стиле. Сборник получил название «Кодекс Шульца» и считается одним из самых больших исторических собраний эскизов.

В 1730-х годах на мейсенской мануфактуре появился так называемый Zwiebelmuster – луковичный  декор, которому суждено было стать одним из самых популярных в мире. Луковичный узор также называли синим луком. Его происхождение довольно интересно.

Когда мейсенские художники взялись копировать китайский декор, представленный лимонами, гранатами и персиками, они изобразили их на свой лад. Так как никто из мастеров в глаза не видел таких диковинных фруктов, они были изображены в более привычном для европейцев виде и внешне напоминали луковицы. Отсюда и пошло название узора, несмотря на то, что помимо фруктов в центре композиции обычно располагали цветы.

Скульптурный период

Период 1730–1770 годов называют скульптурным, так как в это время на первое место вышли скульптура и барельеф. Произошло это с приходом на завод Иоганна Кендлера. Талантливый И.Кендлер создал целые серии и композиции разнообразных скульптур, которые не только увеличили популярность мейсенского фарфора, но и получили большое распространение в других странах.

Благодаря И.Кендлеру на фабрике стали использовать особый пластический стиль, отражающий жизнерадостность и грацию героев. Именно ему принадлежат великолепные сервизы с огромным количеством предметов. Так, одним из них является Лебединый сервиз, который был создан для графа фон Брюля. Сервиз насчитывал 2200 фарфоровых предметов, декорированных объемными узорами различных морских животных и птиц, включая самих лебедей. И.Кендлер создавал его в период 1737–1741 годов.

Период классицизма

Если для скульптурного периода было характерно рококо, то уже во второй половине XVIII века Европу охватило новое направление – классицизм. Его реализацией на фабрике Мейсен занялся приглашенный на работу в 1762 году скульптор из Франции Мишель–Виктор Асье.

Совместно с И.Кендлером М–В.Асье создал известную коллекцию из сорока фигурных композиций, называемую «Большой русский заказ»: по мотивам античной мифологии сделали 40 фигур-аллегорий, изображений богов. Коллекция предназначалась для украшения кабинета Екатерины  II.

Период с XIX по XXI век

В XIX веке предприятие переживало застой и занималось, в основном, повтором тех моделей, которые были созданы ранее. Например, много работ создавалось по моделям И.Кендлера и М–В.Асье.